Malí: Soldados franceses persiguen a extremistas

GAO, Mali - Las fuerzas francesas en el norte de Malí persiguen a los extremistas islámicos que podrían estar mezclándose entre la población de Gao, después de que nuevos enfrentamientos en las cercanías provocaron dudas sobre el control que los militares franceses ejercen sobre esa área estratégica.

El vocero militar francés, coronel Thierry Burkhard, dijo el jueves que la operación para controlar Gao seguía en marcha, casi dos semanas después que fuerzas francesas y malienses entraron en la ciudad. Existe el riesgo de una "presencia residual" de terroristas mezclados entre la población, dijo desde París. Los extremistas lanzaron cohetes el martes contra las tropas francesas cerca de Gao.

Francia lanzó una operación militar en Malí el 11 de enero para ayudar al gobierno del país a restablecer el control. Extremistas islámicos vinculados con al-Qaida habían impuesto una reglamentación estricta en el norte de Malí y el mes anterior habían iniciado su marcha al sur hacia la capital.

En una señal de las redobladas medidas de seguridad, las autoridades detuvieron brevemente a tres tuaregs en Gao el jueves por no tener documentos de identidad. Los tres hombres, que procedían de un pueblo cercano, estaban en Gao porque habían perdido su autobús a un mercado cercano. El alcalde intervino y los dejaron en libertad.

Mientras los franceses reforzaban su presencia en Gao, empezaron a retirarse de Timbuctú el jueves, donde tuvieron mayor éxito para controlar la ciudad.

Se vio cuando soldados en traje de fajina empujaban un cañón hacia la barcaza que cruza el río Níger, en el perímetro sur de Timbuctú. Francia controla el cruce fluvial, y el jueves un convoy de vehículos militares aguardaba la barcaza.

Aunque la población de Timbuctú está ansiosa, preocupada de que la partida de los soldados franceses abra las puertas al retorno de los islamistas, los jefes militares franceses dijeron haber completado su misión allí.

"Hemos logrado ceder la mayoría de nuestras responsabilidades al ejército de Malí y ahora ellos se harán cargo. Pero no dejaremos Timbuctú completamente", dijo el capitán Franck, un oficial francés que solo dio su primer nombre de acuerdo con el protocolo militar.

Agregó que algunos soldados franceses se quedarán porque "una vez que nos vayamos, esta gente regresará a hostigar a la población. Pero por otra parte no podemos quedarnos indefinidamente".

El presidente francés François Hollande dijo que Francia podría empezar a retirar sus 4.000 soldados de Malí en marzo.

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Keller reportó desde París. El periodista de Associated Press Baba Ahmed en Timbuctú, Mali, contribuyó a este informe.