Culpan a empresa francesa por carne de caballo

PARIS - El precio, olor y color debieron haber sido indicadores claros de que algo andaba mal con los cargamentos de carne de caballo etiquetados fraudulentamente como de res, afirmaron el jueves las autoridades de Francia, que culparon en gran medida a un mayorista francés en el centro de un creciente escándalo en Europa.

Mientras tanto, la policía de Gales anunció el jueves los arrestos de tres hombres bajo sospecha de fraude en dos plantas de carne que la Agencia de Normas Alimentarias de Gran Bretaña inspeccionó anteriormente esta semana.

Ambos hechos forman parte de un creciente escándalo que ha generado interrogantes sobre los controles de alimentos en una Unión Europea sin fronteras, y que también ha puesto bajo los reflectores lo poco que saben los consumidores acerca de las complejas operaciones comerciales por las cuales pasan los alimentos, desde los productores a los mayoristas, de ahí a los que los procesan y luego a las tiendas para finalmente llegar a las mesas de las viviendas.

La Europol, la entidad policial europea, está coordinando una investigación de fraude en todo el continente en medio de acusaciones de una confabulación internacional para sustituir el uso de carne de res por carne de caballo, que es más barata.

En París, Benoit Hamon, ministro gubernamental de Asuntos del Consumidor, dijo que aparentemente las ventas fraudulentas de carne ocurrían desde hace varios meses y se extendían a 13 países y 28 compañías. No dio los nombres de los países ni de las empresas.

Dijo que muchas personas y entidades tienen la culpa, pero la mayor parte recae sobre Spanghero, un mayorista del sur de Francia. Los funcionarios de esa empresa rechazaron haber comprado y revendido carne de caballo, pero de inmediato las autoridades francesas le suspendieron sus actividades comerciales.

Hamon dijo que Spanghero era un eslabón de una cadena que iniciaba en dos mataderos rumanos que dicen haber etiquetado claramente su carne como de caballo. Un comerciante registrado en Chipre la adquiría y era enviada a un almacén en Holanda.

Spanghero adquiría la carne a ese comerciante y luego la revendía a Comigel, un procesador francés de comida congelada. Los alimentos resultantes eran comercializados bajo la marca sueca Findus como lasaña y otros productos que dicen contener carne molida.

Hamon dijo que Spanghero estaba bien al tanto de que la carne estaba mal etiquetada cuando se la vendía a Comigel.

"Spanghero sabía", afirmó. "¿Una cosa que debería haber atraído la atención de Spanghero? El precio".

La carne de Rumania costaba mucho menos de lo que vale la de res en el mercado, señaló el funcionario.

Un representante de Spanghero dijo que los directivos de la compañía ya han sido interrogados por las autoridades, que registraron las instalaciones varias veces en los últimos días, aunque nadie ha sido arrestado.

El representante insistió en que la compañía actuó "de buena fe" y que nunca se enteró de que la carne que compraba y vendía era de caballo. Dijo que no está autorizado a dar su nombre en público debido a que su contrato con Spanghero así lo ordena.

No quiso comentar en torno a la insistencia de las autoridades francesas de que Spanghero debió haberse percatado que era de caballo por su precio, aroma y color.

Comigel tampoco está libre de culpa, dijo Hamon, al señalar que los papeles de Spanghero contenían irregularidades significativas, incluido el hecho de que no especificaban el país de origen.

"Y, una vez que la carne fue descongelada, podemos preguntarnos: ¿por qué Comigel no se percató de que el color y el aroma no era de res?", agregó.

Los proveedores rumanos de alimentos se regocijaron de que la culpa por el escándalo de la lasaña congelada ha pasado de los mataderos rumanos a compañías en Francia, país que se enorgullece de su cocina y cultura culinaria y que no suele verse inmersa en escándalos por alimentos.

Sorin Minea, director de Romalimenta, la asociación de la industria alimenticia rumana, pidió aplicar duras sanciones a las compañías francesas. "Rumania, pequeña y fea como es, respetó todas las legislaciones europeas. En Gran Bretaña la legislación no fue respetada", afirmó. "Me entristece que fuimos acusados en un principio y luego hubo una investigación. Sentimos que no formamos parte de la familia europea".

Por otro lado, el organismo regulador británico dijo el jueves que carne contaminada con un analgésico para equinos podría haber entrado a la cadena alimenticia en Francia "durante algún tiempo", luego de que se examinaron seis cadáveres de caballos que dieron positivo por el analgésico.

La Agencia de Normas Alimentarias de Gran Bretaña dijo que a ocho de 206 caballos que verificó se les encontró fenilbutazona, conocida comúnmente como bute. El fármaco está prohibido para uso humano en varios países, entre ellos el Reino Unido y Estados Unidos.

Prácticamente no se consume carne de caballo en Gran Bretaña, donde hacerlo es considerado un tabú. Pero la carne de miles de equinos muertos en ese país cada año es exportada a diversos países, incluidos Francia y Bélgica, que tienen una cultura de comer carne de caballo.

Por otro lado, la policía de Gales dijo que dos hombres de 64 y 42 años fueron arrestados en Farmbox Meats, cerca de Aberystwyth, mientras que otro hombre de 63 años fue detenido en el matadero Peter Boddy en Todmorden, West Yorkshire.

La Agencia de Normas Alimentarias informó el martes que había "detenido" toda la carne en esas plantas y confiscado documentos y listas de clientes.

Por su parte, Alemania informó que también han surgido allí alimentos que contienen carne de caballo, luego que dos supermercados alemanes retiraron lasaña congelada de sus refrigeradores.

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Lawless reportó desde Londres. Cassandra Vinograd en Londres, Angela Charlton en París, Alison Mutler en Bucarest, Mike Corder en Holanda y David Rising en Berlín también contribuyeron con este despacho.