Italia aún espera hallar avión desaparecido

CARACAS, Venezuela - El dueño de una avioneta que desapareció en Venezuela cuando transportaba al director ejecutivo de la firma italiana de modas Missoni dijo que su compañía no había recibido aún su certificación como aerolínea pequeña, pero aseguró que la aeronave cumplía con los requerimientos de seguridad.

Asdrúbal Bermúdez, presidente y dueño de Transaéreo 5074, dijo el miércoles a The Associated Press en una entrevista telefónica que el aparato era conducido por un piloto experimentado y QUE su mantenimiento estaba actualizado.

Las autoridades venezolanas lanzaron una operación de búsqueda desde que la avioneta bimotor desapareció el viernes frente a las islas de Los Roques. A bordo estaban Vittorio Missoni, presidente de la compañía, otros tres italianos y dos tripulantes venezolanos.

El piloto, Hernán Merchán, de 72 años, tenía muchos años de experiencia con aerolíneas venezolanas y con la compañía petrolera estatal, además de que conocía bien el área, dijo Bermúdez.

Agregó que no tiene idea de qué pudo haber sucedido y subrayó que no hubo contacto entre el piloto y los controladores aéreos cuando la avioneta desapareció de los radares. "Hubo comunicación de su última posición, pero de allí en adelante no se comunicó más nunca".

"¿Qué pasó? Yo mismo estoy asombrado y angustiado con lo que pasó", dijo Bermúdez a la AP. Dijo que habla regularmente con las autoridades y con familiares de los desaparecidos.

Las autoridades venezolanas dijeron que más de 400 personas en botes, aviones y helicópteros revisaron el área el miércoles, por sexto día consecutivo, infructuosamente.

Bermúdez dijo que una agencia de viaje le había le había pedido a su compañía que transportase a un grupo de turistas de regreso al territorio continental de Venezuela en medio de una fuerte demanda de vuelos desde las islas, luego de los feriados de Navidad y Año Nuevo.

"Yo estaba ya certificándome como aerolínea... Me faltaba nada y pasó esto. Lo único que faltaba para certificarme eran 15 días más", dijo.

Los Roque son populares por sus playas inmaculadas y porque ahí se puede practicar el buceo alrededor de bancos de coral. Missoni estaba de vacaciones en Los Roques junto con su esposa y dos amigos italianos. La nave desapareció durante un vuelo de unos 150 kilómetros (95 millas) entre la isla y el aeropuerto de Caracas.

Las autoridades venezolanas han indicado que el avión bimotor BN-2 Islander desapareció del radar a unos 18 kilómetros (11 millas) al sur de Los Roques.

Dan Cutrer, experto en seguridad aeronáutica que solía trabajar como piloto de búsqueda y rescate para la Guardia Costera de Estados Unidos, dijo que los aviones pueden desaparecer de los radares a varias altitudes y aun así seguir avanzando un tiempo antes de caer. Agregó que los investigadores deben tomar en cuenta que cualquier resto de la aeronave podría estar a la deriva en las corrientes, y el área se extiende cada día.

"Posiblemente lo que las autoridades están haciendo en este punto es utilizar sofisticados programas informáticos, conocimiento local del clima y están trazando áreas de búsqueda para calcular a dónde pudo llevar la corriente un objeto del tamaño de un avión o una persona, ya sea en una lancha salvavidas o flotando en el agua", agregó Cutrer, profesor asociado en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, en Florida.

"El problema con las búsquedas marítimas como ésta es que cada día que pasa el área crece exponencialmente, porque los vientos y las olas siguen moviéndose", añadió el experto.

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Ian James está en Twitter como http://twitter.com/ianjamesap