Francia triplica fuerza en Malí

BAMAKO, Malí - Francia triplicará a 2.500 el número de efectivos en Malí, como parte de los preparativos para una incursión terrestre que busca expulsar a los extremistas islámicos que ocupan el norte de la nación africana, informó el martes un funcionario francés.

El incremento en las fuerzas emplazadas fue confirmado en París por un funcionario del ministerio de defensa galo, quien se negó a dar su nombre porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.

Pese a una campaña de cinco días de bombardeos desde el aire, los rebeldes vinculados con al-Qaida han seguido avanzando hacia el sur, se han apoderado de un campamento militar estratégico en el centro del país y se han desplegado en aldeas de techos de palma, donde es imposible atacarlos sin matar a civiles.

El número de soldados franceses en Malí aumenta rápidamente respecto de los 800 reportados el martes por la mañana, incluidas fuerzas especiales. Cada determinado número de horas, enormes aviones aterrizan en el aeropuerto de Bamako, la capital, cargados de pertrechos y más soldados.

Durante la noche, un regimiento de 150 soldados franceses arribó desde la vecina Costa de Marfil, con un convoy de 40 vehículos blindados, incluido el ERC-90, semejante a un tanque y con un cañón de 90 milímetros.

Miles de soldados de naciones vecinas de Malí comenzarían a llegar pronto también. Nigeria informó que nos 200 soldados viajarían de ese país en las próximas 24 horas.

El presidente francés Francois Hollande lanzó la semana pasada un ataque contra los rebeldes en Malí, que están vinculados con al-Qaida, después de que comenzaron a avanzar hacia el sur de la ex colonia de Francia. Naciones Unidas había aprobado una operación militar en Malí, la cual comenzaría en nueve meses. Hollande decidió que una respuesta militar no podía esperar tanto.

El número de soldados franceses se reduciría a medida que llegan más efectivos africanos, dijo Hollande el martes en una conferencia de prensa desde Emiratos Árabes Unidos.

Algunos funcionarios franceses han reconocido que los rebeldes están mejor armados y preparados de lo que preveían, y han ganado terreno. El lunes ocuparon la localidad de Diabaly en un movimiento que los coloca a unos 400 kilómetros (250 millas) de Bamako. Antes del asalto aéreo, estaban a 680 kilómetros (420 millas) de la capital.

"Bombardearon Diabaly. Bombardearon el pueblo toda la noche. Estoy oculto en una casa", dijo Ibrahim Toure, quien se gana la vida planchando ropa. "Terminó (el bombardeo) hasta esta mañana, alrededor de las seis de la mañana".

Francia ordenó la evacuación de unos 60 de sus ciudadanos que viven en el área de Segou, la capital administrativa en Malí, a unas tres horas en auto desde Diabaly, de acuerdo con un correo electrónico enviado por la embajada en Bamako.

El martes, durante una visita a Abu Dhabi, Hollande dijo a la radiodifusora RFI que estaba seguro del éxito de la operación militar francesa.

"Confiamos en la velocidad con la que seremos capaces de detener a los agresores, al enemigo, a estos terroristas. Y con la ayuda de los africanos que se desplegarán, creo que en una semana más podremos restablecer la integridad territorial de Malí", dijo. "Se realizaron ataques aéreos durante la noche, de modo que los terroristas que buscan refugio en Diabaly sean expulsados, luego de que tomaron el pueblo y se han ocultado para protegerse".

Los islamistas dijeron que Francia exagera sobre el avance de sus soldados.

"Yo recomendaría a Francia que no cante victoria tan rápido. Ellos lograron marcharse de Afganistán, pero nunca se irán de Malí", dijo Oumar Ould Hamaha, comandante del Movimiento para el Integrismo y la Yihad en el Occidente de África, uno de los grupos que controlan el norte de Malí, cuyos combatientes se encontrarían en Diabaly.

"Para nosotros es una ventaja que envíen a las fuerzas francesas por tierra", dijo Hamaha. "Las esperamos. Y lo que deben saber es que cualquier soldado francés que entre en nuestro territorio tiene que preparar antes su testamento, porque no saldrá vivo".

Diabaly representa un triunfo simbólico para los islamistas. Fue en el campamento militar que está en esa localidad donde las fuerzas del gobierno maliense mataron a 16 predicadores musulmanes de la secta fundamentalista Dawa, originada en India.

El grupo de dirigentes religiosos iba desarmado hacia una conferencia religiosa en la capital.

Muchos líderes de los grupos extremistas que ocupan el norte de Malí comenzaron su camino a la guerra santa al adherirse a la interpretación dada por Dawa sobre el islam, la cual convoca a los fieles a ser misioneros.

Los extremistas islámicos controlan un área del tamaño de Francia en el norte de Malí desde hace nueve meses y han impuesto una brutal versión del islam.

Niñas de 12 años han sido azotadas por no cubrirse, lo mismo que ancianas y embarazadas. La rica tradición musical de esta parte del mundo se ha silenciado en el norte, donde también están prohibidos los tonos del teléfono celular.

Mientras, soldados vigilan el tren subterráneo y los monumentos más reconocidos de París ante la posibilidad de atentados terroristas.

Tras declarar que Francia ha "abierto las puertas del infierno", los insurgentes en la región desértica del Sahel, que incluye Malí, amenazaron el lunes con recurrir a la venganza.

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Las periodistas de The Associated Press, Cassandra Vinograd en Londres y Sylvie Corbet en París, contribuyeron a este despacho.